En tant que politologue israélien, j’ai résisté à l’idée que cette guerre était un génocide. Voici ce qui m’a fait changer d’avis.

En tant que politologue israélien effectuant des recherches sur la politique israélienne et palestinienne, je suis régulièrement invité par différentes universités à intervenir sur le Moyen-Orient. Inévitablement, quelqu’un dans l’auditoire me demande ce que je pense des allégations de génocide commis par Israël à Gaza.

Bien que j’aie exprimé sans équivoque mon opposition à la guerre actuelle, je leur précise que je ne suis ni avocat ni expert en droit international. Par conséquent, je n’ai aucune autorité pour juger la question du génocide.

C’est une échappatoire.

Certes, je ne peux pas apporter de réponse juridique faisant autorité. Mais je réponds ainsi à ces questions car il m’a été difficile d’en parler, ni même d’y réfléchir. Pendant longtemps, je n’ai pas compris pourquoi. Lors d’une conversation privée, il y a plusieurs mois, avec un collègue israélien, professeur de droit et spécialiste du droit international, j’ai baissé ma garde :

« Ce n’est sûrement pas un génocide, n’est-ce pas ? »

« Pourquoi penses-tu cela ? » demanda-t-elle.

« Parce que j’espère que ce n’est pas un génocide », ai-je répondu.

Avec beaucoup de compassion, elle m’a dit qu’il était important que j’espère qu’il ne s’agit pas d’un génocide, mais que cela ne changeait rien à la réalité sur le terrain. « Tu devrais réfléchir à l’importance que ce que tu vois sous tes yeux ne soit pas un génocide », a-t-elle dit.

La destruction de Gaza, notamment le massacre de milliers d’enfants et la restriction de l’aide humanitaire, sont indéniables. L’incitation au génocide et au nettoyage ethnique dans l’espace public israélien – de la part du gouvernement , des médias pro-gouvernementaux et dans le langage courant – est également indéniable. Alors pourquoi tant d’entre nous, Juifs progressistes, sommes-nous encore réticents ?

J’ai réfléchi aux propos de mon collègue chaque jour depuis notre conversation, et je pense que plusieurs raisons expliquent l’immense difficulté qu’éprouvent de nombreux juifs progressistes à aborder sérieusement la question de savoir si Israël commet un génocide, notamment une méconnaissance de ce à quoi peut ressembler un génocide. Cependant, si nous sommes honnêtes avec nous-mêmes, aucune de ces raisons ne justifie de s’en détourner.

Les gens pensent que le génocide devrait ressembler à l’Holocauste 

Pour de nombreux Juifs, et plus encore pour les Israéliens, notre éducation au génocide commence et se termine avec l’Holocauste. On nous a appris à comprendre le génocide comme se présentant sous une forme très spécifique. Pourtant, l’Holocauste a été un cas unique. Malheureusement, il existe de nombreuses autres expressions de génocide et de crimes contre l’humanité.

Le Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis présente des études de cas, réalisées par son Centre pour la prévention du génocide, sur des « menaces de persécution identitaire à grande échelle, ciblées sur des groupes précis » susceptibles de se transformer en génocide. Ces cas incluent des incidents au Soudan, en Ukraine, en Inde, en Chine et dans bien d’autres pays. Aucun de ces cas n’implique de chambres à gaz ni de numéros tatoués sur les avant-bras ; la plupart d’entre eux ne font pas des millions de morts. Pourtant, ils sont jugés suffisamment graves pour être considérés comme des cas à surveiller dans le cadre de la mission du musée de « lutte contre le génocide ».

En lisant sur le Myanmar, où l’USHMM a établi en décembre 2018 qu’un génocide avait été commis contre la minorité musulmane rohingya, j’ai été frappé par la similitude des incitations à la haine contre les Rohingyas avec ce que j’entendais constamment en Israël. Les responsables birmans ont qualifié tous les Rohingyas de « terroristes » et de menace pour la nation. Les ministres israéliens affirment qu’il n’y a pas de civils innocents à Gaza . Ils affirment que Gaza devrait être rasée et incendiée et expliquent précisément comment ils empêchent l’aide humanitaire d’y entrer. En mars 2025, le cabinet de sécurité du gouvernement a officiellement approuvé la création d’une agence chargée de diriger l’expulsion des habitants de Gaza.

Plus j’en apprends sur le génocide, plus je suis choqué et gêné par mon ignorance. Après avoir activement cherché à m’informer sur le génocide, la situation à Gaza est devenue terriblement claire.

Les critiques ont parlé de « génocide » dès le premier jour 

Une autre raison pour laquelle beaucoup souhaitent nier qu’Israël commette un génocide est qu’il en est accusé depuis l’attaque du 7 octobre. Par exemple, l’historien israélien et spécialiste du génocide Raz Segal a publié un article dans Jewish Currents le 13 octobre 2023 intitulé « Un cas d’école de génocide ». Israël venait tout juste de commencer ses frappes de représailles sur Gaza (qui avaient alors fait plus de 1 800 morts), et le passage rapide à l’affirmation de génocide, que Segal n’était pas le seul à affirmer, semblait surprenant.

J’ai été stupéfait par la certitude de Segal. Comment a-t-il pu rassembler les données et réaliser l’analyse rigoureuse nécessaire si rapidement ? J’ai eu le sentiment qu’il était alarmiste et irresponsable en tant qu’érudit, tirant des conclusions hâtives avant même d’avoir des preuves tangibles.

Près de deux ans plus tard, je crois comprendre que Segal parlait principalement de l’incitation publique aux crimes de guerre des dirigeants israéliens, « très explicite, ouverte et éhontée » dès le premier jour. Son article était un avertissement sur la destinée meurtrière à laquelle mènent la déshumanisation et la rhétorique violente.

La différence entre Segal et moi, c’est que je pensais que les menaces proférées par les politiciens et les généraux israéliens étaient les fanfaronnades machistes de dirigeants paniqués, responsables du pire échec sécuritaire de l’histoire d’Israël. Je ne croyais pas qu’ils avaient l’intention de faire ce qu’ils disaient. Lui, en revanche, les croyait.

Je réalise aujourd’hui, alors que la communauté internationale n’a pas réussi à empêcher la destruction totale de Gaza, que la rapidité de ses déclarations, et celles d’autres, n’était pas une érudition irresponsable et impulsive. Au contraire, face à la menace de génocide, l’alarmisme est précisément ce qu’il faut.

Certaines personnes qui prétendent qu’il s’agit d’un génocide sont antisémites.

Il ne fait aucun doute que l’antisémitisme a refait surface au lendemain du 7 octobre. J’ai été stupéfait par certains discours entendus lors de nombreuses manifestations sur les campus, et par la façon dont l’indignation justifiée face aux actions d’Israël s’est transformée en haine envers des Juifs et des Israéliens. Pourtant, le fait que certains de ceux qui accusent le génocide puissent être motivés par l’antisémitisme ne règle pas en soi la question de ce qui se passe à Gaza.

Il me semble que ce terrain confus a amené de nombreux juifs progressistes à penser qu’ils devaient choisir entre lutter contre l’antisémitisme et affronter la réalité de Gaza. Dans certains milieux, j’ai même constaté une tendance à qualifier le simple débat sur le génocide d’acte antisémite visant à museler la parole.

Je comprends la crainte de nourrir l’antisémitisme à une époque où cette haine ancestrale se propage à nouveau comme une pandémie. Mais même si vous pensez que nombre, voire la totalité, des allégations de génocide sont motivées par l’antisémitisme (ce qui n’est pas mon cas), l’urgence de la situation des enfants affamés et mutilés à Gaza exige que nous prêtions une attention éclairée et urgente aux actions du gouvernement israélien, surtout si Israël nous tient à cœur.

C’est émotionnellement dévastateur

Plusieurs raisons intellectuelles expliquent pourquoi j’ai eu du mal à affronter la question de savoir si Israël commettait un génocide à Gaza. Mais le plus grand obstacle était d’ordre émotionnel.

Même en tant qu’Israélien ayant toujours critiqué l’occupation et l’apartheid en Cisjordanie, et en tant que spécialiste de la politique israélienne d’extrême droite (qui domine désormais le gouvernement), je me sens toujours profondément attaché à mon pays. Je connais les sentiments d’indignation et de révulsion suscités par la conduite du gouvernement israélien et la diffusion de la suprématie juive, mais la question du génocide, je le comprends maintenant, a suscité des sentiments nouveaux que je n’avais jamais rencontrés auparavant : la honte et la culpabilité.

Comme le soulignent les psychologues , la honte et la culpabilité sont similaires et apparaissent souvent ensemble, mais il existe des différences fondamentales. La honte est associée à la gêne face aux actions des membres de notre groupe qui, selon nous, portent atteinte à l’identité de notre groupe. La culpabilité survient lorsque nous nous sentons collectivement responsables des actions négatives des membres de notre groupe. La honte conduit à l’évitement : à cacher, nier ou détourner le regard de ces actions. La culpabilité, quant à elle, motive des réponses réparatrices ou restauratrices.

Les juifs progressistes comme moi doivent surmonter leur honte, qui pousse certains d’entre nous à éviter, voire à nier, la réalité de Gaza. Nous devons plutôt affronter la culpabilité ; culpabilité non pas au sens de culpabilité personnelle, mais plutôt au sens de responsabilité collective et de solidarité envers nos frères israéliens et nos voisins palestiniens. La rédaction de cet article est mon premier pas dans cette direction.

Une autre émotion qui nous empêche de parler honnêtement de cette question est la peur. Il y a seulement deux ans, je n’aurais pas pu imaginer ressentir une telle peur autour de la liberté d’expression aux États-Unis. Quand mon collègue m’a dit que je devais me demander pourquoi je voulais croire qu’il ne s’agissait pas d’un génocide, je n’avais pas de réponse claire. Je sais maintenant que j’étais confus, ignorant et honteux. Maintenant, j’ai peur. Je m’inquiète des conséquences personnelles, professionnelles et communautaires d’une parole honnête. Mais la réponse à la peur ne peut pas être le silence.

Lihi Ben Shitrit est professeure agrégée Henry et Marilyn Taub d’études israéliennes au département d’études hébraïques et judaïques de l’Université de New York et directrice du Centre Taub d’études israéliennes de l’Université de New York. Elle est l’éditrice de « The Gates of Gaza: Critical Voices from Israel on October 7 and the War with Hamas » .