Argentine : la tronçonneuse tombe en panne

La semaine dernière, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a proposé une ligne de swap de 20 milliards de dollars au gouvernement argentin de Javier Milei et s’est engagé à racheter ses obligations, l’administration Trump s’efforçant de consolider son allié idéologique. Ces mesures ont temporairement mis un terme à la débâcle des marchés des changes et obligataires argentins, provoquée par l’épuisement rapide des réserves de change du pays, Milei cherchant à défendre une monnaie surévaluée.

Ces derniers mois, les marchés financiers, les économistes traditionnels et les agences internationales ont affiché un optimisme débordant quant à l’efficacité de la prétendue « économie à la tronçonneuse » de Milei. Depuis son arrivée au pouvoir, Milei a amputé les dépenses publiques de protection sociale et de services publics, licenciant des milliers de fonctionnaires. Le budget de l’État a ainsi été rééquilibré. S’appuyant sur les fonds de sauvetage record du FMI pour soutenir le peso face au dollar, le gouvernement Milei a maintenu le peso bien au-dessus de son taux effectif réel face au dollar afin de faire baisser l’inflation effroyable de l’Argentine. Tout semblait aller pour le mieux et tous les gauchistes et les prophètes de malheur avaient prouvé leur force : l’économie à la tronçonneuse fonctionnait.

Les investisseurs étrangers et les agences internationales se sont empressés de vanter les ambitions d’économie de marché et les mesures d’austérité budgétaire du gouvernement Milei, les qualifiant d’alternative efficace au « socialisme rose ». Lors d’une conférence de presse organisée à l’occasion de la réunion de printemps du FMI, Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, a arborant sur sa veste un pin’s à l’effigie de Javier Milei, a exhorté les Argentins à « maintenir le cap » et à soutenir Milei lors des prochaines élections législatives d’octobre. « Il est crucial qu’ils ne sapent pas la volonté de changement », a-t-elle déclaré.

L’OCDE a ensuite fait écho à ces éloges. Dans son rapport sur l’Argentine paru en juillet, ses économistes éminents ont déclaré que « dans un contexte marqué par un lourd héritage de déséquilibres macroéconomiques, l’Argentine s’est engagée dans un processus de réformes ambitieux et sans précédent pour stabiliser l’économie. Les réformes ont commencé à porter leurs fruits et l’économie est sur le point de connaître une forte reprise. L’inflation a chuté à des niveaux jamais vus depuis des années. Le processus d’assainissement budgétaire initial, lancé fin 2023, a joué un rôle déterminant pour maîtriser une inflation élevée. Néanmoins, la politique budgétaire devra être encore peaufinée afin de maintenir la prudence budgétaire à moyen et long terme, tout en stimulant la croissance potentielle. »

Mais la chaîne s’est brisée, déclenchée par les élections provinciales à Buenos Aires, la plus grande région d’Argentine. Le parti de Milei était censé réaliser de bons résultats, compte tenu du succès apparent de sa politique économique. Mais au lieu de cela, ce fut un désastre. Le parti de Milei a perdu avec un écart vertigineux de 14 points, tandis que le parti péroniste d’opposition a remporté six circonscriptions électorales sur huit, dont trois qu’il n’avait pas gagnées depuis vingt ans. La part de voix du parti de Milei a chuté dans les huit districts et il a perdu de 10 points dans le premier district crucial, qui est à la fois un indicateur et un pôle économique majeur pour la province.

Ainsi, contrairement aux économistes traditionnels, au FMI et à l’OCDE, l’électorat argentin n’était pas aussi séduit par la politique économique à la tronçonneuse de l’« anarco-capitaliste » Milei, en particulier compte tenu des scandales qui se multipliaient sous son administration. Sa sœur Karina, surnommée « la Patronne » par lui et nommée Secrétaire générale de la Présidence (la (le plus haut fonctionnaire non ministériel du pouvoir exécutif), aurait accepté des pots-de-vin de tout et de n’importe quoi (« Karina prend 3 % », a déclaré l’avocat personnel de Milei).

Mais le plus important pour les électeurs de la province de Buenos Aires était que la tronçonneuse de Milei avait détruit des emplois, des emplois bien rémunérés, entraîné la fermeture de nombreuses entreprises et contraint les gens à travailler dans l’informel, c’est-à-dire à gagner un peso où ils le pouvaient. Milei affirmait que le taux de pauvreté argentin avait baissé sous son gouvernement. Et il est vrai que, parallèlement à la baisse de l’inflation, le taux de pauvreté officiel a également baissé, pour atteindre 31,6 % au premier semestre 2025. Or, ce taux utilise un panier de biens obsolète pour mesurer le coût de la vie. Une fois mis à jour (bientôt), les résultats pourraient bien être pires. Quoi qu’il en soit, les coupes budgétaires massives dans les dépenses publiques ont entraîné un risque environnemental élevé, selon un indice qui prend en compte la présence de nuisibles, l’accumulation de déchets et la proximité de sources de pollution. Seuls 27 % des logements se trouvent sur des rues pavées, tandis que 46 % sont sur des chemins de terre. La moitié des ménages étudiés ne disposaient pas d’un raccordement officiel à l’eau, et ce chiffre atteignait 95 % dans certains quartiers. Parallèlement, 63 % des familles n’étaient pas correctement raccordées au réseau électrique et 41 % d’entre elles dépendaient de cuisines communautaires, un chiffre qui atteint 60 % dans certains quartiers.

L’administration Milei a supprimé le financement des soupes populaires , accusant les organisations sociales qui les gèrent d’être corrompues. Ainsi, à Córdoba, une étude a révélé que 58 % des familles n’avaient pas les moyens de se procurer le panier alimentaire de base en août. La moitié des ménages ont déclaré sauter un de leurs repas quotidiens, généralement le dîner. Deux tiers des enfants argentins de moins de 14 ans vivent dans la pauvreté. La pauvreté multidimensionnelle (mesurée par le revenu et le manque d’accès aux facteurs clés de bien-être) a augmenté d’une année à l’autre, passant de 39,8 à 41,6 %, et dans ce chiffre, la pauvreté structurelle (trois besoins ou plus) est passée de 22,4 à 23,9 %. En résumé, 25 à 40 % des familles argentines vivent dans une pauvreté extrême. Et les inégalités se sont encore creusées. Les 10 % des personnes ayant les revenus les plus élevés gagnent désormais 23 fois plus que le décile le plus pauvre, contre 19 fois il y a un an. La baisse des revenus a atteint 33,5 % en glissement annuel en termes réels parmi le décile le plus pauvre, mais seulement 20,2 % parmi les plus riches. L’indice d’inégalité de Gini a atteint un niveau record de 0,47.

Les élections de Buenos Aires ont mis fin au fantasme de l’efficacité de l’économie de chaîne et des politiques de « libre marché » de Milei. Le capital, national et étranger, a soudain compris que les Argentins pourraient bientôt destituer leur héros et ramener au pouvoir les redoutables péronistes. Une ruée sur le peso a éclaté, et le gouvernement et la banque centrale ont été contraints d’utiliser leurs maigres réserves en dollars pour tenter de maintenir le peso dans la marge de fluctuation convenue avec le dollar américain, et ainsi maintenir la pression à la baisse sur l’inflation. Les réserves de change ont chuté de plus d’un milliard de dollars par semaine, un rythme qui aurait rapidement vidé la bourse. L’Argentine ne dispose que de 30 milliards de dollars de réserves de change. Le gouvernement n’aurait pas pu maintenir le peso très longtemps.

Source : Brad Setser

Milei a peut-être équilibré le budget de l’État, mais la politique budgétaire n’a pas permis de remédier à la faiblesse persistante de la balance commerciale. Sous Milei, les exportations ont légèrement augmenté, mais les importations ont également progressé et les revenus d’exportation ont diminué. Le déficit mensuel des comptes courants s’est creusé.

Source : Brad Setser

Dès que les investisseurs ont mis la main sur ces devises, ils les ont fait sortir du pays. En 2024, les investissements sortants ont totalisé 3,3 milliards de dollars (investissements de portefeuille des Argentins à l’étranger) et une réduction de 1,4 milliard de dollars des investissements de portefeuille étrangers dans le pays ; soit un total de 4,7 milliards de dollars de sorties. En 2025, 2,6 milliards de dollars supplémentaires ont quitté le pays. Cette fuite de dollars est insoutenable.

Pourquoi cela se produisait-il ? Le gouvernement souhaitant maintenir un peso fort pour contenir l’inflation, il a dû puiser dans ses réserves en dollars pour combler le déficit de revenus et d’investissement. La force du peso a peut-être contribué à la baisse de l’inflation grâce à la baisse des coûts d’importation, mais elle a également empêché les exportations argentines de rivaliser sur les marchés mondiaux. De plus, l’équilibre budgétaire n’a pas généré davantage de dollars, mais a plutôt conduit à une stagnation économique. De fait, ces derniers mois, la croissance économique s’est essoufflée.

Et ironiquement, même le peso artificiellement surévalué ne fait plus baisser le taux d’inflation mensuel – il augmente depuis trois mois.

Compte tenu de la vigueur du peso, l’industrie argentine ne peut être compétitive et n’investit donc pas sur son territoire. Au cours des six derniers trimestres (du deuxième trimestre 2024 au deuxième trimestre 2025), le ratio investissement/PIB a atteint en moyenne un nouveau plancher de 15,9 %. Les taux d’investissement sont faibles car la rentabilité des capitaux investis en Argentine est à son plus bas historique.

Source : série EWPT et calculs de l’auteur

Voilà l’histoire à long terme du capitalisme argentin. L’économie stagne depuis la fin de la Grande Récession de 2088-2089, en particulier depuis la fin de la flambée des prix mondiaux des matières premières en 2012. Sur les 13 années allant de 2012 à 2024, la croissance moyenne du PIB réel n’a été que de 0,1 %. La production industrielle est en baisse, la consommation des ménages stagne et les ventes au détail chutent. Ce n’est guère surprenant quand on sait que les salaires des fonctionnaires ont baissé de 33,8 % en termes réels et que les Argentins sont contraints de chercher désespérément du travail « informel » du mieux qu’ils peuvent.

Selon le FMI, la croissance du PIB réel devait progresser d’environ 5,5 % cette année. Cela semble peu probable aujourd’hui. Mais une telle hausse du PIB réel en 2025, même si elle se concrétisait, ne ramènerait le PIB par habitant qu’au niveau de 2021, lorsque l’économie sortait de la pandémie. De fait, l’indice du PIB par habitant serait encore bien inférieur à son pic de 2011 (au plus fort de la flambée des prix des matières premières), il y a une quinzaine d’années.

Source : FMI

La clé du succès économique en Argentine, comme dans toutes les économies, réside dans l’augmentation de la productivité du travail grâce à des investissements accrus dans les secteurs productifs. Tous les prêts antérieurs du FMI ont été détournés, investis à l’étranger ou utilisés à des fins de spéculation financière. Ni les gouvernements de droite ni les gouvernements péronistes n’ont rien fait pour mettre fin à ce pillage spéculatif du peuple et des ressources argentins.

Comme l’a souligné l’économiste marxiste argentin Rolando Astarita , la faiblesse sous-jacente de l’Argentine est liée à son retard technologique et productif. Hormis dans les secteurs où l’Argentine bénéficie d’avantages naturels, comme l’énergie de la région de Vaca Muerta ou les complexes de soja et de maïs, les normes de productivité sont faibles par rapport aux normes internationales. Même dans le soja, le blé et le maïs, la productivité est inférieure à celle des producteurs américains. Ces différences sont essentiellement dues aux différences de niveau d’investissement en intrants et en technologie.

Source : Conference Board, TED2

Les réserves de change de l’Argentine sont aujourd’hui plus faibles qu’en 2018, malgré les prêts colossaux accordés par le FMI depuis lors. L’ancien président Mauricio Macri avait emprunté 50 milliards de dollars cette année-là – le plus important plan de sauvetage jamais mis en place par le FMI – avant que sa chute politique ne fasse dérailler le programme du FMI et n’affecte la monnaie. Après déduction des prêts et des engagements du FMI, tels qu’une ligne de swap avec la Chine, les réserves de change de l’Argentine sont restées largement négatives cette année, malgré l’avance anticipée du FMI de plus de la moitié d’un nouveau plan de sauvetage de 20 milliards de dollars.

À partir de septembre 2026, d’importantes obligations de service de la dette en devises envers les détenteurs d’obligations privées arriveront à échéance. L’Argentine possède 95 milliards de dollars de dette libellée en dollars et en euros, contre seulement 6 milliards de dollars de réserves nettes, selon Barclays. De plus, elle doit rembourser 44 milliards de dollars de sa dette d’ici la fin du mandat de Milei en 2027. Milei peut donc difficilement se permettre d’utiliser ses maigres réserves de change pour soutenir le peso.

Le gouvernement américain s’attend également à récupérer ses 20 milliards de dollars, et le FMI doit déjà 57 milliards de dollars de crédits à l’Argentine, soit 46 % du total. Seront-ils prêts à ajouter de l’argent sale après l’argent bon ?

Une dévaluation du peso semble donc de plus en plus inévitable. Selon Capital Economics, une baisse d’environ 30 % du peso est nécessaire pour restaurer la compétitivité de l’Argentine et reconstituer ses réserves de change. Mais si cela devait se produire rapidement, l’inflation s’envolerait comme avant l’arrivée au pouvoir de Milei. L’administration Trump a donc décidé (temporairement) de réparer la tronçonneuse. « Tant que le président Milei poursuivra ses politiques économiques vigoureuses pour le soutenir et le préparer aux élections, nous ne laisserons pas un déséquilibre du marché freiner ses réformes économiques substantielles. »

L’objectif est désormais que Milei remporte les élections de mi-mandat au Congrès, puis dévaluer (progressivement ?) la monnaie pour stimuler les exportations et faire rentrer des dollars. Mais cela signifiera aussi le retour d’une forte inflation. Autant pour l’économie à la tronçonneuse.