Argentine : de l’anarcho-capitalisme à l’austérité

Lundi, le FMI a annoncé avoir accepté de prêter 20 milliards de dollars supplémentaires au gouvernement argentin Milei (en plus de ses dettes existantes) afin de l’aider à honorer ses obligations et à reconstituer ses réserves de change en forte baisse. Cet  accord de prêt débloquera initialement 12 milliards de dollars, auxquels s’ajouteront 3 milliards supplémentaires plus tard dans l’année. Le gouvernement affirme qu’il devrait recevoir 28 milliards de dollars rien qu’en 2025, dont 15 milliards de dollars du FMI, 6 milliards de dollars d’autres prêteurs multinationaux, 2 milliards de dollars de banques internationales et 5 milliards de dollars provenant de l’extension d’un swap de devises avec la Chine. Milei s’est vanté : « Ce sera une montagne de dollars », avec pour objectif de doubler les réserves brutes de change pour atteindre 50 milliards de dollars.

Grâce à ces fonds, le gouvernement prévoit de « libérer » le peso argentin de tout contrôle et de le laisser flotter librement au sein d’une marge de fluctuation. L’objectif est d’élargir la marge actuelle de 1 % par mois. Le gouvernement et le FMI affirment que cela permettra à terme d’atteindre « un taux de change totalement flexible dans le cadre d’un système bimonétaire, où le peso et le dollar américain cohabiteront ».   Autrement dit, les spéculateurs et les investisseurs financiers croiront que le peso était suffisamment fort pour être entièrement convertible en dollar sans avoir à être dévalué. 

Cela n’a pas été possible depuis des décennies, en raison des énormes dettes en dollars du gouvernement et du manque de réserves de change pour soutenir le peso. Milei a fixé comme objectif la fin de l’année pour la levée des contrôles des changes, ou plus tôt si le FMI accélère les versements. « Les contrôles des changes n’existeront plus le 1er janvier 2026. Peut-être plus tôt », a-t-il déclaré. Suite à cette nouvelle, le taux officiel du peso « libéré » a chuté d’environ 9 % à 1 170 pour un dollar américain, tandis que, à l’inverse, le taux du marché noir s’est renforcé, comblant ainsi presque l’écart entre les taux officiel et informel, qui s’était fortement creusé ces dernières années. Malgré cela, le taux du peso par rapport au dollar ne reste pas meilleur qu’à l’arrivée au pouvoir de Milei début 2024.

Malgré les vantardises de Milei, jusqu’à l’arrivée du FMI à la rescousse, les réserves de change avaient rapidement chuté, les réserves nettes (après déduction des dettes et des flux) s’établissant à -7 milliards de dollars. Ce chiffre est proche du déficit hérité par Milei du précédent gouvernement péroniste.

Milei est arrivé au pouvoir en 2024, avec l’image d’un libertaire partisan du « libre marché », d’un « anarcho-capitaliste ». Il comptait fermer la banque centrale, dollariser l’économie et laisser le peso et l’industrie argentine aux forces du marché. Mais bientôt, tout ce discours anarcho-capitaliste s’est estompé et Milei a été contraint d’adopter le programme économique néolibéral standard pour une économie émergente en proie à un surendettement et à une hyperinflation : des coupes drastiques dans les dépenses et les services publics, des incitations pour les grandes entreprises et les investisseurs étrangers et, bien sûr, le soutien d’un nouveau plan du FMI. Milei a sévi contre les emplois des secteurs public et privé et, en quelques mois seulement, sous sa direction, l’Argentine a subi les mêmes  pertes d’emplois que celles observées pendant les quatre années de règne du précédent président de droite, Macri.

Le FMI, sous la direction de Kristalina Georgieva, a été impressionné à juste titre, multipliant les séances photos avec Milei et écrivant : « Le pays semble plus proche d’un semblant de stabilité macroéconomique qu’à aucun autre moment depuis les années 2000. » Ce que le FMI apprécie, c’est que Milei s’engage en faveur d’un budget public « net zero ». Après avoir « scié à la chaîne » les services publics et licencié des milliers de fonctionnaires, tout en augmentant les cotisations sociales des salariés, le gouvernement vise un excédent budgétaire (avant paiement des intérêts) et un équilibre global en 2025. Il continuera de réduire les dépenses publiques et d’augmenter les impôts pour dégager des excédents dans les années à venir – à l’instar du programme d’austérité budgétaire imposé à la Grèce par la « troïka » de l’UE il y a dix ans pour rembourser ses prêts (qu’elle rembourse toujours), mais cette fois avec le soutien enthousiaste du gouvernement en place.

En 2018, le FMI  a approuvé  un prêt de 57 milliards de dollars au gouvernement argentin de droite de l’époque – le plus important jamais accordé à un seul pays –, dont près de 45 milliards ont été déboursés. La majeure partie de cette somme a servi à financer une fuite de capitaux d’environ 24 milliards de dollars par des spéculateurs pratiquant le « carry-trade », c’est-à-dire l’utilisation de ces fonds pour acheter des obligations étrangères. Le reste a servi à amortir environ 21 milliards de dollars d’obligations souveraines impayables – une dette qui a finalement dû être « restructurée » en 2020. 

Aujourd’hui, le FMI prête encore plus d’argent, en violation de ses propres règles de prêt. En effet, contrairement à 2018, l’Argentine dispose désormais d’une  loi  – adoptée à la quasi-unanimité par les deux chambres du Congrès en 2021 – exigeant l’approbation du Congrès pour tout programme de financement du FMI, afin d’empêcher les futurs gouvernements d’emprunter massivement en devises étrangères sans contrôle législatif approprié. Mais le gouvernement Milei a contourné la loi en promulguant un Décret de Nécessité et d’Urgence (DNU) – l’équivalent argentin des décrets d’urgence de Trump – pour éviter toute approbation du Sénat.

Et le FMI est ravi de l’accompagner. En effet, il souhaite que le gouvernement Milei survive aux élections législatives de mi-mandat en démontrant une baisse de l’inflation, une économie en plein essor et la stabilité du peso. Comme l’indique le FMI dans son rapport, cela sera possible grâce à « une discipline budgétaire continue, des mesures d’efficacité et des réformes bien échelonnées des systèmes d’imposition, de partage des recettes et de retraite » et « s’appuyant sur les efforts impressionnants déployés pour déréglementer l’économie, le programme vise à approfondir les réformes structurelles afin de stimuler la croissance de l’Argentine, notamment grâce à son vaste potentiel énergétique et minier. Les efforts se concentreront sur (i) le renforcement de la flexibilité des marchés des produits et du travail, et l’ouverture progressive de l’économie ; (ii) l’amélioration de l’efficacité de l’État et de sa prévisibilité réglementaire ; et (iii) le renforcement de la gouvernance et de la transparence, notamment en alignant davantage les cadres de lutte contre la corruption et de lutte contre le blanchiment de capitaux et le financement du terrorisme sur les normes internationales. »

Il est vrai que l’inflation a reculé par rapport à des niveaux astronomiques. Ce recul a été obtenu grâce à une réduction drastique des dépenses publiques et au maintien artificiel du peso au-dessus de son taux réel par rapport au dollar, rendant ainsi les importations moins chères. De fait, l’hyperinflation a laissé place à une récession majeure.

Le taux d’inflation est passé de 300 % par an à environ 50 % (toujours élevé). Mais cela s’est traduit par une hausse des salaires réels au cours du second semestre 2024, ramenant la moyenne à fin 2023. Mais sur l’ensemble de l’année 2024, les salaires réels moyens ont encore baissé de 12 % et les travailleurs du secteur public ont subi une baisse de 20 %, dont 30 % pour les travailleurs informels sans droits, etc. La hausse depuis la mi-2024 est entièrement due à l’amélioration des revenus des travailleurs informels du secteur privé ; les salaires des travailleurs salariés du secteur public sont toujours en baisse de 20 %, ceux du secteur privé de 5 % – et tous les travailleurs sont toujours dans une situation pire qu’au début de 2023.

Lors de la crise de 2024 provoquée par Milei, le taux officiel de pauvreté a atteint un record de 51 %. Ce taux officiel est désormais tombé à 38 %, grâce à la combinaison de la baisse de l’inflation, de la hausse relative des salaires informels et des allocations familiales universelles et de l’aide alimentaire pour couvrir l’inflation, destinées principalement aux enfants et aux mères pauvres. Sans cela, la Banque mondiale estime que l’extrême pauvreté aurait pu être 20 % plus élevée. Malgré cela, le taux de pauvreté reste aussi élevé qu’à l’arrivée au pouvoir de Milei.

Deux tiers des enfants argentins de moins de 14 ans vivent dans la pauvreté. La pauvreté multidimensionnelle (mesurée par le revenu et le manque d’accès aux facteurs clés de bien-être) a augmenté d’une année sur l’autre, passant de 39,8 à 41,6 % et, dans ce chiffre, la pauvreté structurelle (trois besoins ou plus) est passée de 22,4 à 23,9 %. En résumé, 25 à 40 % des familles argentines vivent dans une pauvreté extrême. Et les inégalités se sont encore creusées. Les 10 % des personnes ayant les revenus les plus élevés gagnent désormais 23 fois plus que le décile le plus pauvre, contre 19 fois il y a un an. La baisse des revenus a atteint 33,5 % en termes réels sur un an parmi le décile le plus pauvre, mais seulement 20,2 % parmi les plus riches. L’indice d’inégalité de Gini a atteint un niveau record de 0,47.

Mais à partir de là, Milei et le FMI sont pleins d’optimisme. Selon le FMI, la croissance du PIB réel devrait progresser d’environ 5,5 % cette année, et converger vers environ 3 % à moyen terme. Mais après la crise de 2024, une telle hausse du PIB réel en 2025 ne ferait que ramener le PIB par habitant au niveau de 2021, lorsque l’économie sortait de la pandémie. Et de fait, l’indice du PIB par habitant serait encore bien inférieur à son pic de 2011, une quinzaine d’années plus tard.

L’inflation devrait chuter à environ 18-23 % fin 2025 et atteindre un taux à un chiffre d’ici 2027, à condition que « l’ancrage budgétaire soit strictement respecté, ainsi qu’un régime monétaire et de change plus robuste avec une plus grande flexibilité du taux de change pour faire face aux chocs et renforcer la gestion de la demande globale ».   En d’autres termes, une austérité indéfinie.

Martin Guzman, ancien ministre de l’Économie du bloc péroniste, a déclaré que le risque d’un nouvel accord avec le FMI était que les fonds soient simplement utilisés pour endiguer la chute du peso, ce qui entraînerait à terme un endettement accru. « L’aspect positif d’un nouvel accord serait le refinancement de la dette du FMI, qui arrive à échéance en septembre 2026. L’aspect négatif, c’est un endettement accru. » Contrairement aux affirmations de Milei, Guzman a estimé qu’il était « hautement improbable » que le contrôle des changes soit levé prochainement, car cela permettrait aux entreprises mondiales de fuir les quelque 9 milliards de dollars bloqués dans le pays, ce qui ferait baisser le taux de change et augmenterait l’inflation.

La clé du succès économique en Argentine, comme dans toutes les économies, réside dans l’augmentation de la productivité du travail grâce à des investissements accrus dans les secteurs productifs. Tous les prêts antérieurs du FMI ont été détournés, investis à l’étranger ou utilisés à des fins de spéculation financière. Ni les gouvernements de droite ni les gouvernements péronistes n’ont rien fait pour mettre fin à ce pillage spéculatif du peuple et des ressources argentins. 

Seuls deux grands secteurs économiques ont prospéré sous Milei : la finance et l’exploitation minière. Ils génèrent peu de recettes fiscales et emploient relativement peu de travailleurs (4 % du total). En revanche, les trois principaux secteurs encore profondément en récession sont la construction, l’industrie et le commerce, qui représentent près de la moitié (44,5 %) du marché du travail. Les produits agricoles constituent le principal secteur d’exportation et la principale source de devises de l’Argentine, et ce secteur subit une vague de défauts de paiement.

L’Argentine pourrait peut-être se sortir de cette situation difficile si les prix des matières premières explosaient, comme au début des années 2000. L’Argentine est le premier exportateur mondial d’huile et de tourteaux de soja, le deuxième exportateur de maïs et le troisième exportateur de soja. Cependant, pour l’instant, les prix du soja et du maïs ne sont pas très dynamiques. L’Argentine possède les troisièmes réserves mondiales de lithium, ce qui en fait un acteur clé de la transition énergétique mondiale. Cependant, les prix du lithium ont récemment chuté. L’Argentine possède également d’importantes réserves de gaz de schiste. Le champ pétrolier de Vaca Muerta est l’une des plus importantes ressources mondiales d’hydrocarbures non conventionnels, avec environ 16 milliards de barils de pétrole et 308 000 milliards de pieds cubes de gaz naturel, et commence tout juste à être exploité. Mais les prix du pétrole ont chuté. Et la hausse de 10 % des droits de douane imposée par Trump sur toutes les importations américaines ne fera qu’aggraver les difficultés d’exportation de l’Argentine.