le Sri Lanka organise sa première élection présidentielle depuis le soulèvement populaire

Par Michael Roberts le 21 septembre 2024

Aujourd’hui, 21 septembre, le Sri Lanka organise sa première élection présidentielle depuis le soulèvement populaire de juillet 2022, connu sous le nom d’Aragalaya, qui a chassé du pouvoir le président corrompu Gotabaya Rajapaksa. Le Sri Lanka est entré dans la crise économique la plus dévastatrice depuis son indépendance du régime colonial britannique en 1948. Après une mauvaise gestion totale de l’économie par Rajapaksa et le coup de la pandémie de COVID, en 2021, le gouvernement sri-lankais  a officiellement déclaré  la pire crise économique du pays depuis 73 ans . La plupart des remboursements de la dette extérieure ont été suspendus après deux ans d’impression monétaire pour soutenir les réductions d’impôts. L’économie s’est contractée de 7,8 % et le pourcentage de la population gagnant moins de 3,65 dollars par jour a doublé pour atteindre environ 25 % de la population.

L’endettement croissant et les inquiétudes concernant la capacité du pays à assurer le service de sa dette extérieure, une forte détérioration de la capacité du pays à exporter (les exportations de biens et services qui représentaient environ 35 % du PIB au début des années 2000 s’étaient effondrées à environ 20 % en 2010, puis y étaient restées), une gouvernance dégradée, une corruption croissante (voir l’indice ci-dessous) et un ralentissement de la croissance ont été les caractéristiques de la trajectoire du Sri Lanka au cours de la dernière décennie et demie.

Le ratio de la dette publique par rapport au PIB a grimpé à 119 % en 2021. La dette extérieure, qui s’élevait à 11 milliards de dollars en 2005, a dépassé les 56 milliards de dollars en 2020, soit l’équivalent de 66 % du PIB.

Rajapaksa chassé du pouvoir par une révolte populaire, les autorités ont réussi à placer Ranil Wickremesinghe à la présidence. Il a immédiatement demandé un plan de sauvetage au FMI, qui a finalement été accepté en mars 2023. Le FMI a prêté 3 milliards de dollars au pays dans le cadre d’un programme d’allègement de la dette de 48 mois. La première tranche de 330 millions de dollars a été débloquée peu après, et 3,75 milliards de dollars supplémentaires devraient suivre de la part de la  Banque mondiale , de la Banque asiatique de développement et d’autres prêteurs.

Comme d’habitude, le FMI a imposé des mesures d’austérité strictes au gouvernement Wickremesinghe en échange du plan de sauvetage. Les retraites ont été réduites, les impôts sur le revenu ont été augmentés de 36 % et les subventions sur l’alimentation et d’autres produits de première nécessité ont été supprimées. Les factures d’électricité ont augmenté de 65 %. Comme ailleurs, l’inflation a diminué au cours de l’année écoulée, mais les prix sont toujours en hausse de plus de 75 % depuis la crise de 2021. Et la roupie sri-lankaise est toujours plus faible d’un tiers par rapport au dollar qu’avant la crise.

Le gouvernement veut privatiser des entreprises publiques comme Sri Lankan Airlines, Sri Lankan Insurance Corporation et Sri Lanka Telecom. Cette décision a déclenché une nouvelle vague de protestations. « Le gouvernement ne devrait pas faire peser le fardeau des réformes sur la classe salariée et la classe moyenne, déjà touchées par la crise économique », a déclaré Anupa Nandula, vice-présidente du syndicat des employés de banque de Ceylan.

Le Programme alimentaire mondial estime que 8 millions de Sri Lankais, soit plus d’un tiers de la population, souffrent d’insécurité alimentaire , la faim étant particulièrement présente dans les zones rurales. Près de la moitié des familles sri-lankaises consacrent environ 70 % de leurs revenus à la seule alimentation. « De nombreuses familles de la classe moyenne sont désormais tombées sous le seuil de pauvreté », a déclaré Malathy Knight, économiste senior au sein du groupe de réflexion privé Verite Research. La Banque mondiale affirme que « la pauvreté devrait rester supérieure à 25 % dans les prochaines années en raison des multiples risques qui pèsent sur les moyens de subsistance des ménages ».  Les jeunes ont désespérément envie de quitter l’île. Plus de 300 000 d’entre eux sont partis rien qu’en 2022, dont de nombreux travailleurs qualifiés comme des médecins, des professionnels paramédicaux et des professionnels de l’informatique.

Selon le World Inequality Lab,  les 10 % des Sri Lankais les plus riches accaparent 42 % des revenus et possèdent 64 % de la richesse personnelle totale. Les 1 % les plus riches détiennent 15 % des revenus et 31 % de la richesse personnelle totale. Les 50 % les plus pauvres ne détiennent que 17 % des revenus et seulement 4 % de la richesse personnelle totale !

La Banque mondiale estime que l’économie du Sri Lanka s’est contractée de 9,2 % en 2022, puis de 4,2 % en 2023, avec une légère reprise (1,7 %) cette année. Le secteur manufacturier est enfin sorti de la récession au cours des derniers mois.

Le président Wickremesinghe espère remporter les élections en tant que candidat du parti conservateur traditionnel, le Parti national uni (UNP). Il affronte Sajith Premadasa, qui dirige le parti Samagi Jana Balawegaya (SJB), qui a rompu avec l’UNP en 2020. Premadasa est favorable à un mélange de politiques économiques « interventionnistes » et de libre marché et s’en tiendrait au programme économique imposé par le FMI. Mais la véritable surprise est la montée en puissance d’Anura Kumara Dissanayake, figure de l’opposition de longue date et leader du Front de libération du peuple, ou JVP. Le JVP est désormais en tête des sondages. Le JVP est désormais la principale formation du Pouvoir populaire national (NPP), une alliance politique de gauche. Dissanayake s’est engagé à renégocier les termes du programme du FMI. « La mise en œuvre du programme du FMI a causé des difficultés importantes à la population . » Il s’est également engagé à abandonner le système présidentiel du Sri Lanka et à revenir à la démocratie parlementaire de style britannique, qui existait jusqu’en 1978.

Mais aucun des quatre principaux candidats à la présidence n’a le soutien d’une majorité des électeurs. Le leader du NPP/JVP, Dissanayake, est en tête avec 36% de tous les adultes, suivi par le leader du SJB, Sajith Premadasa, avec 32%, le président Ranil Wickremesinghe avec 28% et Namal Rajapaksa (de la famille Rajapaksa !) avec 3%.

Dissanayake est le candidat le plus populaire parmi les jeunes, avec une majorité (53 %) qui le soutient, et parmi les électeurs cinghalais (42 %). Le tiers des électeurs les plus aisés (38 %) soutient Wickremesinghe. En revanche, Premadasa est en tête parmi le tiers le plus pauvre des 17 millions d’électeurs (40 %). Étant donné que le vote électoral au Sri Lanka est basé sur la représentation proportionnelle, tout dépendra des deuxième et troisième préférences. Cela jouera probablement contre le JVP, qui ne détient de toute façon que trois sièges au parlement actuel.

Le vainqueur devra relever un défi de taille pour remédier à l’effondrement de cette petite économie insulaire. Le PIB du Sri Lanka s’élève à environ 80 milliards de dollars. De 2003 à 2019, la croissance moyenne a été de 6,4 % par an, bien au-dessus de ses pairs régionaux. Cette croissance a été tirée par la croissance des secteurs non marchands, à savoir la construction et les transports. Hormis le tourisme, cela n’a pas permis de lever suffisamment de devises étrangères pour financer les dépenses massives que le gouvernement Rajapaksa a lancées pour maintenir son pouvoir politique. L’expansion économique a commencé à ralentir en 2019, puis la pandémie de COVID a plongé l’économie dans une profonde récession dont elle s’est à peine remise. Pour respecter ses obligations envers le FMI et les créanciers étrangers, des années d’austérité et de réduction du niveau de vie l’attendent.

L’un de ces créanciers étrangers est la Chine.  Les médias occidentaux prétendent que c’est la Chine qui a poussé le Sri Lanka dans la crise en lui prêtant plus qu’il ne peut rembourser, puis en le poussant à la faillite, prenant ainsi le contrôle des actifs – l’exemple le plus célèbre étant le projet de port de Hambantota.  Mais c’est un mythe. Seulement un peu plus de 15 % de la dette extérieure du Sri Lanka est due à la Chine et la plupart de cette dette se présente sous la forme de prêts concessionnels. La plupart sont dus à des créanciers commerciaux occidentaux et indiens. Contrairement aux prêts concessionnels obtenus pour mener à bien un projet de développement spécifique, ces emprunts commerciaux ne sont pas assortis d’une longue période de remboursement ni d’une option de paiement en petits versements et les taux sont plus élevés.

La véritable histoire du projet du port de Hambantota peut être trouvée ici .

Les économistes de la London School of Economics estiment que la réponse à la crise économique du Sri Lanka est de privatiser son secteur public improductif. Il est vrai que le gouvernement Rajapaksa a exploité les actifs des entreprises publiques pour son propre enrichissement.  « Les entreprises publiques ont attiré l’attention des politiciens en raison de leur capacité à distribuer des ressources, des emplois, des contrats et d’autres avantages pour eux-mêmes et leurs coteries. Cela a certainement été le cas sous l’ère Rajapaksa. »

Au nombre de 420 à 520, ces entreprises publiques ont généralement enregistré de mauvais résultats, enregistrant des pertes substantielles. La productivité des entreprises publiques a considérablement diminué au cours de la dernière décennie, leur coût moyen du travail étant environ 70 % plus élevé que celui du secteur privé (c’est-à-dire que les emplois publics sont mieux rémunérés). En outre, la dette totale des entreprises publiques a régulièrement augmenté, passant d’environ 6,5 % du PIB en 2012 à plus de 9 % en 2020. Mais le secteur capitaliste du Sri Lanka ne fait guère mieux. L’investissement productif est très faible et cela s’explique par l’effondrement de la rentabilité depuis le début des années 2000.

Le Sri Lanka est un exemple frappant de la crise de la dette qui frappe de nombreuses économies du Sud, en particulier depuis la fin de la pandémie.  La solution ne réside pas dans les mesures d’austérité et les privatisations imposées par le FMI, mais dans l’annulation de la dette extérieure, ainsi que dans les investissements publics pour restaurer les entreprises publiques et relancer l’industrie en s’appuyant sur les nouvelles technologies et sur les compétences hautement qualifiées de nombreux Sri-Lankais. Mais ne retenez pas votre souffle.